Solárna batéria je kombináciou niekoľkých fotovoltaických článkov, teda zariadení schopných premieňať slnečné žiarenie na elektrický prúd. Čím viac takýchto prvkov obsahuje batéria, tým väčší je rozdiel v elektrickom potenciáli, ktorý môže vytvárať.
Princíp činnosti fotobuniek je založený na fenoméne vnútorného fotoelektrického javu, ktorý objavil E. Becquerel v roku 1839. Ale až od polovice dvadsiateho storočia sa vďaka vedeckému a technologickému pokroku podarilo vyrobiť kompaktné, lacné a efektívne solárne články. A preto okamžite otvoril dostatok príležitostí na použitie solárnych panelov, ktoré z nich pozostávajú.
Ak vysvetlíme princíp činnosti fotobunky najjednoduchšími slovami, jedná sa o polovodič pozostávajúci z dvoch kremíkových doštičiek s určitými prísadami. Tieto aditíva vytvárajú prebytok elektrónov na jednej doske a ich nedostatok na druhej doske. Aby sa zabránilo samovoľnému pohybu prebytočných elektrónov do zóny, kde ich nie je dostatok, je na hranici týchto dvoch vrstiev umiestnená takzvaná zóna blokujúcej vrstvy. K tomuto pohybu môže dôjsť iba pod vonkajším vplyvom.
Takýmto vonkajším vplyvom sú fotóny slnečného žiarenia. Po prijatí svojej energie sú elektróny schopné prekonať odpor zóny blokujúcej vrstvy. V polovodiči sa objaví potenciálny rozdiel, preto začne prúdiť prúd.
Sila elektrického prúdu priamo závisí od počtu fotónov zachytených povrchom fotobunky. A toto množstvo zase závisí od mnohých faktorov, z ktorých najvýznamnejšia je intenzita slnečného žiarenia. Na základe toho je ľahké pochopiť, prečo sú solárne panely široko používané, predovšetkým v južných oblastiach. V krajinách ako Španielsko, Taliansko, Grécko, Turecko atď. Tvorí energia solárnych panelov významnú časť celkovej spotrebovanej energie, najmä v lete.
Solárne panely majú samozrejme nevýhody. Bez svetelného zdroja nemôžu pracovať nepretržite, preto je potrebné k nim pripojiť zariadenia na stabilizáciu napätia a akumuláciu elektrického náboja. Sú pomerne ľahké a preto vyžadujú veľa priestoru na nasadenie. Majú však veľa výhod. Tam, kde je to možné s malými kapacitami a zároveň nie je možné pripojiť sa k elektrickým sieťam, sú solárne panely jednoducho nenahraditeľné. Vesmírne lode a stanice s posádkou sa bez nich vôbec nezaobídu.
